Existe certa confusão, mesmo entre os técnicos da indústria do petróleo, sobre o que é o betume, e o termo emprega-se habitualmente como sinónimo de asfalto, alcatrão, piche... Todos eles são produtos pretos, viscosos, de composição muito complexa que podemos englobar sob a denominação de ligantes (pela sua função) hidrocarbonados (pela sua composição). Mas na terminologia técnica portuguesa, o betume é um produto derivado do petróleo, enquanto os piches e os alcatrões (em inglês "pitch") são produtos derivados do carvão (antracite, hulha...), e o asfalto é um produto de origem natural que se pode apresentar livremente (p. ex. asfalto do Lago da Ilha de Trinidad) ou impregnado de minerais porosos (rochas asfálticas). Lamentavelmente, nem em português nem em inglês a terminologia é universal. Em ambos os idiomas os termos empregados na Europa e América são diferentes, às vezes contraditórios, o que pode dar lugar a mal-entendidos se não se têm em conta.

Em qualquer caso, é importante reter a ideia da diferença entre os derivados do petróleo e do carvão, já que o comportamento de ambos, do ponto de vista mecânico, meio ambiental e da saúde, é muito diferente, com claras vantagens para os derivados do petróleo, que são, com muita diferença, os mais utilizados a nível mundial. No entanto, nem sempre foi assim. Por razões de oportunidade histórica, os alcatrões obtidos das fábricas de gás foram os primeiros ligantes disponíveis em grandes quantidades para ser empregados na pavimentação de caminhos (Inglaterra, princípios do século XIX, depois resto da Europa e EUA). Com a aparição da indústria petrolífera e da automoção, o betume entrou em concorrência com o alcatrão. Esta concorrência termina de resolver-se definitivamente na segunda parte do século XX, tanto por motivos de disponibilidade como de qualidade técnica e menor impacto sobre a saúde e o meio ambiente.